紫禁城一共住过二十四位皇上，第一位入住的是明成祖朱棣，最后一位住在紫禁城的是爱新觉罗·溥仪，1925年之后在紫禁城的基础上成立了故宫博物院，自从紫禁城也就被称为故宫。
紫禁城从建立之初，作为皇宫累计使用503年，其中明朝居住的皇帝为：永乐、洪熙、宣德、正统、景泰、成化、弘治、正德、嘉靖、隆庆、万历、泰昌、天启、崇祯；清朝居住的皇帝为：顺治、康熙、雍正、乾隆、嘉庆、道光、咸丰、同治、光绪、宣统。紫禁城始建于永乐四年（1406年），永乐十八年（1420年）建造完成，紫禁城的建造是明成祖朱棣为了迁都而建造的，朱棣因为发动靖难之役，成功篡位当上了皇上。可是坐上皇位的朱棣心里并不安稳，一方面侄子建文帝失踪，另一方面一些大臣根本不服从自己的管理，再加上南京的天气湿热，让朱棣内心不安，有了迁都的想法。经过大臣们的建议，朱棣决定迁都北京，于是仿照南京宫殿的样子建造了紫禁城，从此紫禁城成为明清皇帝以及其亲眷居住和办公的场所。
