长期记忆的形成与惰性细胞有关,惰性细胞数量较多,决定人的知识积累与能力。惰性细胞在受到大量反复的神经信号刺激时,才会发生突触增生,这种突触增生极缓慢,需要很多次反复刺激才能形成显著的改变,但增生状态能维持数月至数十年,不易退化。
长期记忆是能够保持几天到几年的记忆。它与工作记忆以及短期记忆不同,后二者只保持几秒到几小时。在生物学上来讲,短期记忆是神经连接的暂时性强化,而通过巩固后、可变为长期记忆。此外,短期记忆主要由声码所构成,而长期记忆以意码为主要。长期记忆和短期记忆是同时形成的,只是长期记忆一旦成型就会陷入沉寂。