它们主要外部特征为柔韧而肌肉发达的长鼻和扇大的耳朵，具缠卷的功能，是象自卫和取食的有力工具。象的头很大，耳大如扇，四肢粗大如圆柱以支持巨大身体，膝关节不能自由屈伸，鼻长几乎与体长相等。象鼻全部是由肌肉组成的，可以捡拾重达1吨的物体，还能捡拾花生这种小的食物。
中南亚的象属或者非洲的非洲象属中的一种，皮肤坚厚，无毛，长有一条长的柔韧的可以卷曲的鼻子，上颚二门齿发展为长而弯的象牙。非洲象属有巨大的扇形状的耳朵。上颌具1对发达门齿，终生生长，非洲象门齿可长达3.3米，亚洲象雌性长牙不外露；上、下颌每侧均具6个颊齿，自前向后依次生长，具高齿冠，结构复杂。每足5趾，但第1第5趾发育不全。被毛稀疏，体色浅灰褐色。雄象睾丸隐于腹腔内；雌象前腿后有2个乳头，妊娠期长达600多天（22个月），一般单胎。非洲象，体型较大，耳大，鼻末端有2个指状突起；亚洲象体形较小，体重较轻，耳小，鼻末端有1个指状突起。
