地图是根据特定的数学法则，使用地图符号系统，经过制图综合取舍，并按照一定的比例，将地球表面物体或现象通过缩影表示到平面上的图形。传统的地图需要有数学要素、地理要素和辅助要素，而电子地图还包括了社会要素、经济要素和专题要素的附加信息。
现在人们能找到的最早的地图实物是刻在陶片上的古巴比伦地图，据考这是4500多年前的古巴比伦城及其周围环境的地图，底格里斯河和幼发拉底河发源于北方山地，流向南方的沼泽，古巴比伦城位于两条山脉之间。而中国关于地图的记载和传说可以追溯到4000年前，《左传》上记载有夏代的《九鼎图》。古经《周易》有河图的记载，还有洛书图。
