鸟类气囊主要是用来帮助它们提高气体的交换。气囊和肺一起协作，使鸟类在两次吸气呼气中才完成一次气体交换，这种方式几乎能够100%地让它们获得氧气。第一次呼气时，这些气体通过肺的各个支气管，从胸腔和腹中的气囊移动到肺中。在肺里，二氧化碳和氧气会进行交换，保证呼出的是二氧化碳，传送到身体各个器官的是氧气。第二次吸气时，这股气又从肺传送到身体前部分的气囊（颈部，胸腔，锁骨中间）。
气囊指鸟类伸出肺外、分布于内脏间的膨大的膜质囊，有的气囊还通入肌肉间、皮肤下面和骨腔内。气囊还有散发飞行时的大量热量、储存空气减小身体比重、减少肌肉和内脏之间的摩擦等作用。气囊本身无法进行气体交换，只起到辅助呼吸的作用。
