一个纪元一般是100年。今世界上多数国家采用公元纪年。我国纪元，当始于西周共和元年（公元前841年）。在欧洲，希腊人曾以公元前776年（第一次奥林匹亚竞技会），罗马人以公元前754—前753年（始建罗马城）为纪元。阿拉伯人以公元622年（穆罕默德由麦加迁麦地那）为纪元。
在被确立为正式的地质年代之前，寒武纪就是地球历史上的一个重要概念：它是当时人们发现多细胞动物化石的最早时期。后来逐渐发现了寒武纪以前的多细胞动物，例如于6亿多年前的埃迪卡拉纪生活在今澳大利亚南部的动物群。寒武纪因此也被重新理解为两侧对称动物首次出现的年代，这类原始动物的典型代表就是扁虫（虫子没有骨头也没有硬壳，当然不会留下化石，可是它们的洞穴会变成化石）。
