掇刀因掇刀石（一块石头的名称）而得名。掇刀石原名凤凰铺，传为凤凰栖息的地方。据清王庭祯《重修掇刀石武庙记》载：“自汉以上原名凤凰铺，东汉末三国初，刘备借刘表之荆州后，关公往来于荆襄，曾掇刀于石，后人始更凤凰之名而改掇刀石。”
清乾隆版《荆门州志》载：“掇刀石，州南二十里，在虎牙关南、黄岭铺北，周围数十里，地面高敞。关夫子（关羽）往来荆襄，常屯兵于此。帐前有石，漓岏碧色，尝竖青龙刀于石罅中。今以手摩之辄动，然千夫之力不能举也，故名掇刀石。”
掇刀石之所以成为关羽屯兵地（或许是驻扎的大本营），缘于地处于荆襄古道旁，地势险要，易守难攻，紧邻的虎牙关又是荆襄地区着名军事要塞之故。传蜀将关羽操练回营或每次征战后，喜欢将青龙偃月刀插在帐前的一块大石头罅缝中。及至东汉建安二十四年（219年），东吴吕蒙乘关羽北伐曹魏之机袭取荆州，关羽得知后，急从襄阳挥师南下欲收复荆州，因后续部队尚未到达，又急又恼之际，奋力掇刀以泄心头之火，结果青龙偃月刀深入巨石再也难以拔出来了。
