砚石的主要成分是硬度较低的黏土矿物或方解石。此外，还必须含5%左右的硬度较高的次要矿物，如石英、黄铁矿、红柱石和赤铁矿等，以利于提高石砚的研磨性能。可制砚的石材种类很多，如端石、歙石、洮石和红丝石。
砚是研墨和掭笔的用具，与笔墨纸合称文房四宝。好砚发墨好，不伤笔。砚石即制砚之石，指能用于制砚的矿物集合体——岩石。并非任何岩石都能做砚石，只有具备质地致密滋润、细中有锋、硬度适中、单层厚度较大的沉积岩和变质岩才能用作砚石。
好砚须好石，加上精工制作，便成为具有收藏价值的艺术品。对砚的欣赏除欣赏砚石本身外，更多地集中在制作上。石美，形更要美，再配以雕刻、镌画、铭文、钤印和命名等手法使之成为和谐完美的一体，方可称得上美砚。
