锁的作用是加在门窗、器物等开合处或连接处，必须用钥匙、密码、磁卡等才能打开，起到保险安全作用。锁的本意是指置于可启闭的器物上，以钥匙或暗码开启，引申义是用锁锁住、封闭，在《大铁椎传》和《论衡·订鬼篇》等文献均有记载。
最早的锁，是主人为防他人开启而设的简单的机关，应用于门上最简单的锁就是门闩了。我国古代有石锁，并无钥匙，是以绳索或铁链束缚。商周时期，生产资料私有制进一步发展，贫富差距进一步加剧，社会矛盾十分突出，于是，出现了用钥匙才能开启的铜锁，铁锁，以钥匙的不同而匹配不同的锁。
随着科学技术的迅猛发展，机械锁也有了长足的发展。现代机械锁具已有了一百多年的历史，锁芯里加入了长短不一的弹子，要外形用相应齿形的钥匙来打开。
