中南半岛地势具有三个比较明显的特征。首先，其地势大致北高南低，多山地、高原，山川大致南北走向，且山川相间排列，半岛地势犹如掌状。其次，其地势久经侵蚀而呈准平原状，喀斯特地 形发育，在第三纪造山运动中，印度马来地块亦有隆起和断裂现象。第三，平原多分布在东南部沿海地区，主要是大河下游面积广大的冲积平原和三角洲。
中南半岛的山脉和高原主要有西部的那加山脉和阿拉干山脉，为向西突出的弓形山脉，大部分海拔在1800米以上，长约1100公里，包括许多平行山脉，是喜马拉雅山脉向南的延续部分，并继续向南伸展。东部有越、老、柬边境南北绵延1000多公里的长山山脉，山脉西坡较缓，逐渐过渡到老挝、柬埔寨境内的高原，如川圹高原、会芬高原、甘蒙高原和波罗芬高原等；山体东坡较陡，逼近海岸，形成许多峭壁和岬角。中部为中国横断山脉向南的延续部分，在缅泰边界有登劳山、他念他翁山脉和比劳克东山，向南伸入马来半岛，在缅甸境内山体较宽较高，成为东南亚面积最大的高原——掸邦高原，在泰国东部有呵叻高原。
中南半岛山地和高原经长期侵蚀，大部分山峰呈浑圆形，高原侵蚀面发育。马来半岛和中南半岛一般以克拉地峡为界。在构造地势上马来半岛是印度马来地块的一部分，山地位于中部，向东西两侧降低。中部山地包括八条大致平行的山岭，纵贯南北，因久经侵蚀，故高度不大，出露岩石多为花岗岩、片麻岩和石灰岩，最高峰塔汉山仅2 190米。掸邦高原海拔1000～1300米，主要由古生代和中生代的石灰岩层构成，并有花 岗岩侵入体。高原面上有许多深切的峡谷和高出地表800～900米的山峰。脊岭和沟谷交错，地面侵蚀剧烈，西部有一个南北长达600～700公里的大断层。泰国东部的呵叻高原，大部分海拔150～300米，由红色砂岩组成，地势由西向东倾斜，地而起伏不平。在掸邦高原以及越南和老挝的北部，喀斯特地势广布，是着名的风景区。
那加与若开山脉海拔3000米，长1100公里，是缅甸与印度、孟加拉国之间的天然障壁，山中有些山口为古代民族迁徙的孔道。登劳山、他念他翁山脉与比劳山脉纵贯缅甸与泰国边境，山中几个着名的山口是历史上缅泰之间行军作战的要隘。銮山、当佩亚法山与桑坎彭山纵贯半岛中部，是半岛东西两部分不同景观的分野。东部的长山山脉（老挝称富良山脉）海拔一般不足1500米，绵延1000多公里，为越、老、柬3国边境山脉，横断山区的隘道为南海岸与内地湄公河谷交通的捷径。山间有许多高原，以掸邦、川圹、会芬、甘蒙、波罗芬与多乐高原最着名，在地貌、气候、历史、民族、交通与农牧业生产等方面均各具独特意义。
