我们平日里看古装剧，应该经常能听到“大人”这个词，一般当官的人就会被称为“大人”，不过这样的称呼并不准确。“大人”在古代是指高位者，例如皇室贵族，还有对长辈的尊称。直到清朝以后，大人才指在位的官员，所以清朝以前凡是看到有称官员为大人的，几乎都是错误的用法。更多时期，大人一词常用来代指父母，或者尊称自己的配偶也可以叫做大人。所以说，并不是为官者就是大人，而且在清朝官场上，一般还是会称呼官衔，而不是笼统的都用大人来代替。因为“大人”这个词是没有什么等级可言的，直到清朝晚期才开始大面积的使用，那个时候无论官职是大是小，都能称呼为大人。
“大人”最早出现在《易经》，里面有一句话叫“大人与天地合其德”，以后这个词就在《论语》和《诗经》等古书中频繁出现。“大人”在先秦时期主要有两个含义，一是指负责占梦的官员;而是指身居高位并且品德高尚之人。汉朝至宋朝时期，“大人”一般是指少数民族的首领，或者是对自己父母亲的尊称，并不会用来称呼官员为“大人”。
为什么“大人”这个词会被用来形容父母长辈呢?根据《史记》上的记载，“始大人常以臣无赖”，这里的“大人”指的就是刘邦的父亲，所以此后人们也就开始把自己的长辈给称之为“大人”了。直到明、清时期，“大人”这个词才被用来称呼各级官员，但在明朝也还不明显，明朝还是以称呼官衔为主，“大人”一般为私下而且双方关系比较好的情况下才会使用。
那用“大人”称呼官员是如何流行起来的呢?有一种说法是说，这是因为下级对上级的恭维，所以就开始渐渐用“大人”称呼比自己官职更高的人;还有一种说法是说，因为早年“大人”都是用来称呼少数民族的首领，但后来经过各民族的融合，也就慢慢把“大人”一词给带入到了中原朝廷。但根据史学者的看法，多半原因还是因为献媚。
此后这个称呼也就慢慢从中央传到了地方督抚，再到各地衙门，也就使得“大人”这个称呼开始泛滥。其实古代朝廷对于官员之间应该如何称呼也并没有一个具体的规定，所以早期直接按照头衔称呼是最方便的，“大人”这个词一般人还会觉得自己受不起。
