科举考试有关的“三鼎甲”指的是“状元”、“榜眼”、“探花”。科举考试选状元开始于隋，确立于唐，完备于宋。明、清时期，殿试的一、二、三名，名称确定为“状元”、“榜眼”、“探花”，合称“三鼎甲”。
中国古代科举制度中，三鼎甲又称“连中三元”是指连连中了解元、会元、状元三个第一名。
考状元要经过四次考试，分别是院试、乡试、会试和殿试。院试合格，被录取，叫生员，也叫秀才。乡试中试者成为举人，第一名称解元，会试只有举人才有资格参加，第一名称会元，其余称贡士。殿试中选者称进士，分一二三甲，一甲指前三名，赐进士及第，第一名称“状元”，第二名称“榜眼，第三名称“探花”，合称“三鼎甲”。
