明朝一开始设立的总督、巡抚，本身并非真正的地方长官。明朝制度化的地方长官是三司，承宣布政使司，主要负责行政事宜；提举按察使司，主要负责司法事宜；都指挥使司，主要负责军事。每个省都会设立三个衙门，并且，三个衙门都是平级的，互不隶属，直接向中央各部负责，这一点和宋朝很相似。
然而，“三司制度”可谓有异曲同工之妙，但是，回归事情本质去看，还是体现了中国古代政治的中央集权化，最终，在这样的情况下，地方的权力愈弱。
明朝一开始设立总督、巡抚，大概相当于宋朝官员的差遣。
因为宋朝极重视中央集权，导致在地方主政的官员，实际上，并非地方官，而是由中央派遣的。所以，我们经常可以看到，一个宋朝官员，“知某州公事”，这里的“知”字是一个动词，实际上，这个官员在中央很有可能是某部里面的一个官，但是，现在朝廷差他去地方上任，管理一个地区的政务。
这类官员，他们的官职级别，类似于南北朝时期的某州军事。据说，在魏晋南北朝时，中央常常派遣中央官到边境地区，都督数个州的军事，并且，以监督地方维持日常运营。所以，总督、巡抚的设置，本质只是皇帝赋予中央一些大员，去地方上总揽军务、政务而便宜行事的名义。
在清朝，总督是地方的大官，掌握着地方的军权、行政权，属于重要的封疆大吏。东三省的总督，因清朝在关外发家，所以，东三省总督是所有地方总督的“top1”，他的地位是最高的。而直隶总督，因身靠北京，后来，又加入了北洋大臣的管辖，所以，也是很有分量的。
总之，清朝总督堪比最有分量的地方官。
