从河南偃师县二里头遗址到郑州商城遗址、安阳殷墟，都出土了大量贝币、玉石，留下先周时期人们贸易的痕迹。当时，城邑没有购物中心与超市，在街市上摆摊是最原始，也是最常见的交易方式。
随着社会上交易活动频繁活跃，商代已有“日中为市，交易而退”的景象，来自各地的石器、玉器、铜器、牲畜等商品汇聚在一起，进行交换。《尉缭子》记载：“太公望年七十，屠牛朝歌，卖食棘津。”《战国策》也说，“太公望，齐之逐夫，朝歌之废屠”。
这是说，在晚年垂钓渭水之滨邂逅周文王前，周朝开国功臣姜子牙曾经做了N年生意，在集市上卖肉卖酒。他同时还研究治国安邦之道，真是一个念念不忘诗与远方的小摊贩。
武王伐纣后，西周同样重视工商业，并且对工商业进行垄断性经营，由官府设立“工正”、“工商”、“工匠”等进行管理，这就是我们所说的“工商食官”。
尽管工商业者在身份上受到严格限制，但西周统治者还是保障了小商小贩的蝇头小利。
据《周礼》记载，周朝时设有固定的交易场所，分为早、中、晚三次。其中傍晚时的晚市也被称为“夕市”，就是小摊贩进行零星售卖的活跃时间。西周还设置了专门监督市场的官吏“司市”。这些人负责维持市场治安、管理市场秩序，堪称中国最早的“城管”。
为了招徕包括摊贩在内的天下商人，周朝统治者发布了《告四方游旅》：“告诉四方商旅，渡口有船，途中有店，所到之处就像到家一样。如果货币面值小，买卖不方便，就铸币值重的‘母’币与原本币值轻的‘子’币共同流通，以方便商旅……不要使市场上的货物匮乏，需使物价合理稳定，这都是为了百姓生活安定。”
姜子牙将市井气带到了他的封地齐国。由于当时齐国“地泻卤，人民寡”，齐国历代国君注重发展手工业与渔、盐业。齐国靠贩运、丝织、渔盐起家，后来，另一个出身商贾的名相管仲借此“徼山海之业”，发展商品经济，使齐国一跃成为东方强国，助齐桓公率先在春秋诸国中称霸。
礼崩乐坏的春秋战国时期，小摊贩迎来了新的春天。当时，涌现了齐、晋、郑等重商国家，出现了“天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往”的盛况。
