耶律倍，后世被追封为辽义宗，是辽太祖耶律阿保机的长子，母亲是述律氏，与后来继承辽太祖皇位的辽太宗耶律德光是亲兄弟。耶律倍自幼聪敏好学，外宽内挚。辽神册元年春，被耶律阿保机立为皇太子。
阿保机曾问侍臣：“受命之君，当事天敬神。有大功德者，我想祭奠，那先祭奠谁呢？”众人都以佛陀应答。耶律阿保机说：“佛陀不是中国的宗教。”耶律倍说：“孔子大圣，万世所尊，应当率先祭拜。”耶律阿保机听后大悦，随即下诏修建孔庙，由耶律倍主持春秋的祭祀活动。
耶律倍曾跟随阿保机征伐乌谷、党项各个部族，在军中担任先锋都统的职务，显示出了军事才能。耶律阿保机西征，由耶律倍留守京师。天显元年，耶律阿保机出兵攻打渤海国。攻下扶余城后，阿保机打算在扶余城休整一番，登记、核对人口。耶律倍劝说道：“我们刚打下这座城池，马上进行人口登记，会引起城里居民的不安。如果乘着破竹之势，直接杀向忽汗城，一定能够顺利攻下。”阿保机听从了耶律倍的建议，由耶律倍与耶律德光担任前锋，夜围忽汗城。
渤海国国王大惊惶失措，只好请降。过了不久，发生叛乱，阿保机对此早有防范，很快把叛乱镇压了下去。阿保机把渤海国改名为东丹，把忽汗城改名为天福城，并把耶律倍封为人皇王，由他统治东丹国。耶律倍身穿天子的冠服，建元甘露，设立官职，一切都循汉制。阿保机对把东丹国交给耶律倍统治这件事非常放心，他对耶律倍说：“此地濒海，并非久居之地。留你在此抚治，我一点也不担心。”
耶律德光继承帝位后，对耶律倍这个潜在的帝位争夺者十分猜忌。他把东平（今辽阳市）设为南京，令耶律倍离开东丹国，迁到东平居住。耶律德光又布置了许多卫士监视耶律倍的日常起居，把耶律倍变相软禁了起来。耶律倍为了表明自己无意争夺帝位的心志，让随从王继远撰文《建南京碑》，并在自己居住的西宫建起了一座藏书楼，整日读书作画，以闲散姿态度日。在此期间，耶律倍为了避祸，还数次将王妃和长子耶律阮留在东平，只带宠妃高美人来到辽宁锦州的闾山，过了一段时间的隐居生活。
后唐明宗李嗣源得知耶律倍不见容于耶律德光，便派遣密使跨海会见耶律倍，劝耶律倍前往后唐。天显五年（930）十一月，耶律倍决定投奔后唐。他率随从离开辽南京，到达后唐境内的登州（今山东蓬莱）。
后唐明宗为耶律倍的到来深感得意。他对耶律倍以天子仪卫迎接，厚待有加。他赐耶律倍姓东丹，名慕华，任命为怀化军节度使、瑞、慎等州观察使。瑞、慎两州都在辽东，观察使不过是送给耶律倍的虚衔。不久，唐明宗又赐耶律倍姓名为李赞华。唐明宗长兴三年（辽天显七年，932），又封李赞华（耶律倍）为义成节度使。
长兴四年十一月（辽天显八年，933），唐明宗病死，其第五子李从厚即位。没过数月，唐明宗养子李从珂谋反，登上王位，建年号清泰。当时居住在洛阳的耶律倍向契丹密报李从珂弑君自立，建议派兵讨伐。
契丹获得后唐发生内乱的情报后，开始在后唐边境上发动试探性进攻。后唐河东节度使兼北面都总管石敬瑭久蓄异志，虽然身负防御契丹南下的重任，却暗中与契丹勾结，准备发动叛乱。清泰三年（辽天显十一年，936），石敬瑭上表指责清泰帝不当立，要求让位于明宗之子李从益。石敬瑭随即与耶律德光结成同盟，对耶律德光“以父礼事之”。
同年九月，耶律德光率军南下，消灭后唐军主力于晋阳城外，并随同石敬瑭军进攻洛阳。正在城中的耶律倍没有躲过死劫，后唐清泰帝见洛阳城破、自己末日已到，强迫耶律倍一同投火而死。
耶律倍在长期的背国离家之后，走完了令人唏嘘的一生。
