辽先后与五代、北宋并立，与中原在经济方面相互交流，在文化方面相互吸收。辽自耶律阿保机即位后，学习汉族文化，祭孔子，制文字，加速了文明化的进程。其后，景帝、圣宗、道宗几代，都尚文雅，对于汉文著作，多有翻译。文学亦随之得到了一些发展。辽代文学既受汉族文化的影响，又具有本民族刚健质朴的特色。
契丹人在语言运用上有其独特的技巧，他们善于运用比喻的手法评论事物和品评人物。如用“空车走峻坂”形容人说话随便，不加收敛；用“着靴行旷野射鸨”评论人说话言不及义；用“连毡裘上附着的苍耳子都要收取”，来比喻人之贪婪。
辽朝文人既用契丹语言文字创作，也大量用汉语文写作。他们的作品有诗、词、歌、赋、文、章奏、书简等各种体裁，有述怀、戒喻、讽谏、叙事等各种题材。作者包括帝后、宗室、群臣、诸部人和诸帐郎君子弟。
辽圣宗十岁能诗，一生作诗五百余首，常出题目诏宰相以下赋诗，并一一审阅。兴宗也善为诗文，他不但与诗友唱和，还亲自出题，以诗赋试进士于廷。道宗在辽朝诸帝中文学修养最高，善诗赋，作品清新雅丽，意境深远。有《题李俨黄菊赋》：“昨日得卿黄菊赋，碎剪金英添作句。袖中犹觉有余香，冷落西风吹不去。”其诗文集名《清宁集》。
宗室东丹王耶律倍有《乐田园诗》、《海上诗》。耶律国留、耶律资宗、耶律昭兄弟三人皆善属文、工辞章，国留有《兔赋》、《寤寐歌》；资宗出使高丽被留期间，“每怀君亲，辄有著述”，后编为《西亭集》；昭因事被流放西北部，致书招讨使萧挞凛，陈安边之策，词旨皆可称。
道宗皇后萧观音《谏猎疏》、《回心院》和应制诗《君臣同志华夷同风》，天祚文妃的讽谏歌，太师适鲁之妹耶律常哥的述时政文等，不但反映了她们的文学修养，而且表达了她们关心社稷安危、致主泽民的政治理想。
此外，平王耶律隆先有《阆苑集》，枢密使萧孝穆有《宝老集》，北女真详稳萧柳有《岁寒集》，萧韩家奴有《六义集》，敦睦宫使耶律良有《庆会集》等诗文集。耶律庶箴有《戒喻诗》，耶律韩留有《述怀诗》等，惜皆不传，现已无从知道他们是用哪种语言文字创作的。辽朝境内的汉人如杨佶、李瀚等也分别有诗文集《登瀛集》、《丁年集》。
流传至今的辽人作品除王鼎的《焚椒录》外，还有寺公大师的《醉义歌》。《醉义歌》系用契丹语创作，有金人耶律履的译文，契丹文原作和耶律履译文已失传。今有履子耶律楚材的汉译本传世。
辽人颇喜宋人的诗文，对三苏的作品多能道其详。有的诗文集，在宋朝境内尚未广泛流传，却已为辽人所得。宋真宗大中祥符年间，契丹使人至宋，“言本国喜诵魏野诗，但得上帙，愿求全部，真宗始知其名。将召之，死已数年。搜其诗，果得《草堂集》十卷，诏赐之”。
辽代的民间故事、历史传说和歌谣、俗讲等口头文学也很丰富，然而几乎全部失传，较著名的青牛和白马的传说、黄龙的传说等也只知其故事梗概。从尚能见到的几首民歌中可以看出朴质活泼的特色，如天祚末年的《国人谚》：“五个翁翁四百岁，南面北面顿瞌睡。自己精神管不得，有甚心情管女直。”辛辣形象地讽刺了昏庸无能的最高统治集团。亡国后遗民的《投坑伎诗》、《臻篷篷歌》等也极富意趣，新颖别致。
现在可知的辽代文学的作者多为契丹贵族、统治阶级上层人物，作品多反映贵族社会生活和统治阶级内部矛盾。有些作品表达了希望南北两朝友好相处的诚挚愿望，描绘出北国人民的生活图景，具有浓重的地方色彩和民族情调。契丹文学扩大了写作题材，丰富了我国古代文学宝库。
辽代文学总的成就虽然在历代文学中显得逊色，但它仍然是中国文学史中的一个环节，对金、元乃至清代，甚至外国都产生了一定影响。
