西域不是新疆，但新疆在西域范围内。西域，最早指周朝诸地。自汉代以来，西域狭义上指玉门关、阳关以西，葱岭即今帕米尔高原以东，巴尔喀什湖东、南及新疆广大地区。而广义的西域则是指凡是通过狭义西域所能到达的地区，包括亚洲中、西部地区等。后来演变为我国的西部地区的含义，故青海、西藏亦是属于西域的范围。
西域一带在可考历史中于前5世纪左右形成国家，并开始独立发展。《汉书西域传》记载当时已有30余国分布在西域地区，故有西域三十六国之说。在张骞打通西域之前，匈奴一直是支配西域各国的势力。至汉代，行政机构西域都护府所管辖范围则已不只36国，《汉书西域传》亦记载在前6年~5年中西域分裂为50余国。
