袁世凯在宦海中的进步主要是依靠自己的才能与努力，这是毫无疑问的。但是，如果离开诸多贵人的相助，相信他也不会取得成功。
袁世凯宦海生涯的起步是从吴长庆那里开始的，吴长庆是袁世凯第一个相助的贵人。没有吴长庆的提携，袁世凯根本不得其门而入，事实上，在袁世凯投奔吴长庆前，他曾屡屡碰壁，连谋个小官都不得门路。
吴长庆是淮军名将，是李鸿章在淮军中的一根重要支柱。他是袁世凯的嗣父袁保庆的盟弟。两人从相交到相知再到换帖定八拜之交，说起来还有一段故事。
咸丰年间，太平军把庐江城团团围住，当时任庐江地方团练武装首领的是吴长庆的父亲吴廷襄，大兵压境，庐江县城危如累卵，吴廷襄派儿子吴长庆星夜潜出重围，飞马赶奔宿州袁甲三那里求援。
袁甲三统领重兵，正在和捻军对垒，是否驰援庐江呢?袁甲三有些举棋不定，于是询问随军征战的儿子袁保恒、侄儿袁保庆，袁保恒认为强敌环伺，如果分兵救援，就会引火烧身，导致太平军和捻军两面夹击，落入腹背受敌的困境，主张按兵不动。
而袁保庆的意见和袁保恒相反，他认为吴廷襄一介士绅，敢于抗击来犯的太平军，力薄垂危，如果前去援救，保全庐江，则可以互为依恃，如果见死不救，听任庐江失陷，则唇亡齿寒，对自身也不利，因此力主出兵相救。
双方争持不下，袁甲三也犹豫不决。几天后，庐江县城到底孤城难守，城池陷落，吴廷襄死于乱军之中。
吴长庆得知父亲的噩耗，悲痛欲绝，他恨透了极力阻止袁甲三发兵的袁保恒，两人从此绝交。
吴长庆对力主出兵的袁保庆非常感激，他和袁保庆换帖拜盟，两人结为盟兄弟。吴长庆从此投身从戎，因为他作战勇勐，很快成为淮军的一员名将
