石油属于碳氢化合物，可利用相似相容的原理（相似指溶质与溶剂在结构上相似，相溶指溶质与溶剂彼此互溶），将其初步溶解再进行清洗。而汽油来源于石油，是石油蒸馏产品，属于四碳至十二碳复杂烃类混合物，与石油化学性质相似，故能互相溶解。
石油是指气态、液态和固态的烃类混合物，具有天然的产状。石油又分为原油、天然气、天然气液及天然焦油等形式，但习惯上仍将“石油”作为“原油”的定义用。
石油是一种粘稠的、深褐色液体，被称为“工业的血液”。地壳上层部分地区有石油储存。主要成分是各种烷烃、环烷烃、芳香烃的混合物。是地质勘探的主要对象之一。
石油的成油机理有生物沉积变油和石化油两种学说，前者较广为接受，认为石油是古代海洋或湖泊中的生物经过漫长的演化形成，属于生物沉积变油，不可再生；后者认为石油是由地壳内本身的碳生成，与生物无关，可再生。
