起源中国古代，沿用至今。兰台，汉代宫内的档案库房，用以收藏地图、户籍等档案及图书，由御史中丞掌之。因此，后世称御史为兰台，并派官员充任兰台令史。东汉时，班固为兰台令史，受诏撰史。因此，后世亦称史官为兰台。至唐高宗，改秘书省为兰台，不再是专门保管档案、图书的处所。
汉朝中央档案、典籍库，用以收藏地图、户籍等档案及图书。也是当时名儒著述的地方。建于长安（今西安）宫内，系石室建筑，修造年代不可考。兰台隶属于御史府（台），由御史中丞一员兼领。置兰台令史，秩六百石（一说兰台令史六人，秩百石）。选能通苍颉、史籀篇者担任，除在殿中受公卿奏事外，并负责典校秘书或从事撰述。
西汉成帝以后，兰台令史约有18人之多。由于汉代重视对档案典籍的收集，兰台典藏十分丰富。收录有皇帝诏令、臣僚章奏、国家重要率律令、地图和郡县计簿等。
东汉明帝永平五年（公元62年）班固任兰台令史，奉诏撰《世祖本纪》及诸传记。与班固同为兰台令史奉诏修史的还有睢阳令陈宗、长陵令尹敏、司隶从事孟异。此后，刘复、杨终、傅毅、贾逵、孔僖、李尤等人都曾任兰台令史，他们都是当时著名的学者。汉章帝、汉和帝以后，东观收藏渐盛于兰台，修史即移入东观。东汉末年董卓迁都之乱，兰台的档案典籍受到很大损失。
