秋刀鱼属中上层鱼类，栖息于水深0~230米的太平洋亚热带或温带海域中；以动物性浮游生物为食，如虾类、卜足类、鱼卵、桡足类等，尤喜虾类。摄饵活动主要在白天，夜里基本不摄食。摄饵时的最适温度为15~21℃。秋刀鱼具有明显的昼夜垂直移动现象，白天在距海面15m左右的水层活动，夜间上浮至水域的表层活动。
栖息在亚洲和美洲沿岸的太平洋热带和温带海域，主要分布于太平洋北部的温带水域，包括日本海、阿拉斯加、白令海、加利福尼亚州、墨西哥等海域，即北纬18~67度、东经137度至西经108度、其中在东经141~147度、北纬35~43度海域的分布密度最大。适温范围为10~24℃，最适温度15~18℃，栖息水深0~230米。
目前共有4种秋刀鱼分布在三大洋，分别是北大西洋秋刀鱼，主要分布于大西洋北部和地中海；太平洋秋刀鱼，主要分布于太平洋东部至夏威夷诸岛水域；大西洋秋刀鱼，主要分布于大西洋和印度洋；印度洋秋刀鱼，主要分布于印度洋和大西洋。其中太平洋秋刀鱼被大规模商业性开发，是日本、俄罗斯、韩国、中国台湾省等国和地区的主要捕捞种类。
