百科全书的主要内容是记录人类过去积累一切知识门类或某一知识门类。百科全书在规模和内容上均超过其他类型的工具书。百科全书的主要作用是供人们查检必要的知识和事实资料，其完备性在于它包容了各种工具书的成分，囊括了各方面的知识。被誉为“没有围墙的大学”。
早期全书：
狄德罗等人的《百科全书》百科全书型的作品在人类历史上并不少见，但直到16世纪的西方，才开始出现百科全书这个名词。最早将百科全书用于书名的，是德国人斯卡利斯。古代的许多作家（像亚里士多德等）都曾经试图全面地记录人类的所有知识。但是，约翰哈里斯才认为是第一个创立了现代意义上的百科全书。《大不列颠百科全书》最早时却十分朴素：从1768年到1771年只出版了三卷。恐怕最著名的早期百科全书要数法国的《百科全书，科学、艺术和工艺详解词典》，由达兰贝尔和狄德罗编写，并于1772年完成，共28卷，71,818条条目，2,885张插图。
