大熊猫属于熊科、大熊猫亚科哺乳动物。体型肥硕似熊、丰腴富态,头圆尾短,头躯长1.2-1.8米,尾长10-12厘米。体重80-120千克,最重可达180千克,体色为黑白两色,脸颊圆,有很大的黑眼圈,标志性的内八字行走方式,也有锋利的爪子。黑白相间的外表,有利于隐蔽在密林的树上和积雪的地面而不易被天敌发现。
据考证,大熊猫的古代名称有貘,白豹,虞等。在200多万年前的更生世早期到100万年前的更生世中晚期,大熊猫已经广布于我国南半部,组成了大熊猫-剑齿象动物群;今天该动物群的许多种已经绝灭,而大熊猫却一直活下来,所以大熊猫有活化石之称。