五线城市多数为西部经济欠发达的地级行政区，同时还有少量中东部地区的中小城市。五线城市一般是城市规模偏小，经济基础较差，交通不够便利，大型企业数量有限的地级市、自治州、地区、盟，辖区内农业人口仍占有较大比重，各自正在探求城市化和工业化的发展方向。
城市是一个大型的人类聚居地。它可以被定义为一个永久的、人口稠密的地方，具有行政界定的边界，其成员主要从事非农业任务。城市通常拥有广泛的住房、交通、卫生、公用事业、土地使用、商品生产和通讯系统。它们的密度促进了人们、政府组织和企业之间的互动，有时会在此过程中使不同方受益，例如提高商品和服务分配的效率。
