单宁在红酒中的作用主要有两个：首先是单宁产生的涩味，可以使葡萄酒的口感更复杂；其次，单宁有抗氧化的作用，可以使红酒在成长过程中更耐放，增加了陈酿的可能性。
单宁是一种天然存在于葡萄皮和葡萄籽中的物质。因为红酒是用葡萄皮和葡萄皮一起发酵的，而且因为红葡萄品种的单宁含量通常比白葡萄品种高，所以红葡萄酒的单宁含量比白葡萄酒高得多。橡木桶也能为红酒和白酒提供单宁。
概括地说，单宁是红葡萄酒的支柱。单宁可以尝起来很涩，但是葡萄酒中的其他成分，如甜味，可以掩盖涩味。
单宁的另一个特点就是抗氧化，单宁可以减缓葡萄酒的氧化速度，让红酒更加持久耐放，因此单宁高的葡萄酒更适合陈酿。在红酒陈放的过程中，单宁也会变得更加柔顺，口感更好。
