古代妇女缠足始于何时？众说纷纭，莫衷一是。
有的说，大禹治水时，曾娶涂山氏女为后，而涂山氏女是狐精，其足小。也有的说，殷末的纣王的妃子妲己也是狐精变的，但是她的脚没有变好，就用布帛裹了起来。由于妲己受宠，宫女便纷纷学她，也把脚裹了起来。这都是神话传说，当然不能成为当时女子缠足的依据。
也有的说，缠足始于隋。相传隋炀帝东游江都时，征选拉纤美女上百名。其中有一个叫吴月娘的，让父亲为她特制了一把小刀，并用长布条把小刀裹在脚底下。然后又在鞋底上刻了一朵莲花，走路时一步印出一个莲花印来。荒淫无耻的隋炀帝见了，想玩赏她的小脚，就召她近身。
吴月娘解开裹脚布，突然抽出刀来刺向隋炀帝，没想只刺中了手臂。行刺不成，吴月娘便投河自尽了。事后，隋炀帝下旨，凡裹足女子一律不得选入宫中。但是，民间女子为纪念月娘，纷纷裹起脚来。此后，裹脚形成了风气。
还有的说，缠足始于五代。那时，南唐李后主的嫔妃打娘能歌善舞。李后主专门制作了高6尺的金莲，用珠节绸带缨络装饰，命打娘以帛缠足，使脚纤小屈上呈新月状，再穿上素袜在莲花台上翩翩起舞，从而使舞姿更加优美。
后经研究考证，真正兴起女子缠足之风是在北宋。但是，当时妇女缠足并不普及。缠足者仅限于上层社会，缠足者只是把脚裹得“纤直”但不弓弯，称为“快上马”，与后世的“三寸金莲”有所区别。
元代的缠足之风继续发展，女子以不缠足为耻。
到了明代，妇女缠足之风进入兴盛时期，并在各地迅速发展。对裹足的形状也有了要求，女子的小脚不但要小，要缩至三寸，而且还要弓，要裹成角黍形状等种种讲究。
淸代，妇女缠足到了登峰造极的地步。社会各阶层女子，不论贫富贵贱，都纷纷缠足。
女子脚的形状和大小，成了评判女子美丑的重要标准，甚至会影响到她个人的终身大事，女子的小脚受到了前所未有的崇拜和关注。据说，当时的江浙一带，世家大族女子无不裹脚。若裹脚至三寸则以为做女子分所应得。若寻常居家者则个个脚皆三四寸，若五寸外，不但做媒者碍口，则女子自己亦觉难以见人，必不敢至亲友处赴席。
至出阁时，亲友见其脚大，无不耻笑，甚至有的“满床脚大鲺鱼”取为浑名，大脚女子均羞愧不能自容，且有以脚大而为本夫所弃者。有如西方曾流行过的束腰习俗及现代的减肥热一样。
