中国的社会保障机构和体系，虽然在我国先秦时期就出现了，但他们与其他机构相混淆，并没有形成独立机构，而且着墨特别少，负责机构叫什么都不知道。
真正的社会保障机构是从佛教进入中国之后才开始建立的。
南朝齐武帝萧赜长子、文惠太子萧长懋和同母弟弟竟陵王萧子良二人都信仰佛教，心怀仁念，便建立了“六疾馆”。“六疾馆”同样没有确切时间，只是预估建立于公元492年之前。真正有明确历史记录的乃是鲜卑族政权建立的医署。
北魏世宗宣武皇帝元恪在501年建立了医署，负责给老百姓看病、给药。北魏是鲜卑族建立的政权。元恪的父亲就是伟大的政治家孝文帝，而且元恪继位也充满了复杂性。
元恪继位后继承并深化了孝文帝的汉化改革，因为其笃信佛教。在汉化同时，取消了子贵母死的制度，对外积极扩展，对内则开始关注民生问题。所以，才在501年能有如此义举。
至此，医署制度一直流传下去，对后世影响达千年。从中央层面影响了太医院，从民间则有惠民药局。惠民药局从北宋末年开始出现，一直到清朝都存在。
隋唐时期，佛教讲究“三福田”信仰，例如《优婆塞戒经》。“三福田”包括福田和悲田，悲田就是慈善布施给穷苦人，那么你就得到了福报，而且是最大的福报。
佛教讲究先种悲田，再种福田，福田是什么呢？一是报恩田，即为供养父母、师长、诸佛;二是功德田，即为供养一果罗汉至佛。
隋朝既有“悲田院”的记载，那么，其行为必然隋朝建立之初或者南北朝末期。毕竟隋朝建立时间不长。例如隋唐时期的德美（585-648年）立志要继承师父的悲田、敬田。只不过因为上述原因，隋唐时期的“悲田院”到了唐武宗之后就收归国有了。
北宋建立后，继续继承“悲田院”性质的福利机构，例如在京师设置了东西福田院，1063年添加了南北，四院各能收养300人。然而，这些都并非系统建设。南宋时期更是零散，但因为其统治地区过小，根本无法代表中国朝代。
金国为了与南宋进行竞争，也对北方进行改进。元朝统一天下后，因为蒙古人少，在治理上虽然架设得很好，但实际统治力比较薄弱，效果并不好。
真正将福利机构和政策进行统一架构的是明朝，可以说，明朝是古代福利机构建设最好、最系统的时期。
