鄂尔多斯高原海拔1100～1500米左右，最高点为西部黄河畔的桌子山，海拔2149米。地势从西北向东南微倾，起伏和缓。鄂尔多斯为蒙古语，意为很多的宫帐。因在明代成吉思汗陵寝移至此处，蒙古族游牧部落号鄂尔多斯，故高原也以此命名。
鄂尔多斯高原，地处就在河套平原黄河“几”字弯的怀抱里，东南、西与晋、陕、宁接壤，北与自治区首府呼和浩特和包头市隔河相望。3.5万年前，鄂尔多斯是著名的“河套人”繁衍生息的地方，也是“河套文化”的发祥地。一代天骄成吉思汗的陵寝就坐落在鄂尔多斯中部的鄂尔多斯伊金霍洛草原上。
鄂尔多斯高原，原来是对相关群山和盆地的统称，主体区域现在地质学界已经称鄂尔多斯盆地（即陕甘宁盆地）。从绝对高度看，是高原，而从四周高地看，又是盆地。
