白垩纪得名于西欧海相地层中的白垩沉积。白垩纪延续将近七千万年，是延续时间最长的纪之一，自恐龙灭绝到现在的时间相当。白垩纪有可靠的早期被子植物，到晚白垩世被子植物已完全占据地球的统治地位。白垩纪早期鸟类开始分化，著名的孔子鸟最初被认为属于晚侏罗世，后被鉴定为早白垩世。
剑龙在白垩世灭绝，而在晚白垩世，鸭嘴龙、甲龙和角龙却迅速发展。
特别是角龙，晚白垩世才在地球上出现，却在短时间就进化出丰富的种类。
白垩纪恐龙种类达到极盛，这时候最著名的恐龙是霸王龙，是陆地上出现过的最大的食肉动物。
而当时海洋中巨大凶猛的爬行动物并不亚于霸王龙，其中混龙类的上龙和海生蜥蜴类的沧龙身长可超过15米，比现在的逆戟鲸和大白鲨都大。
白垩纪海洋中造礁的厚壳蛤达到极盛，一度取代珊瑚成为主要的造礁生物，使现代类型的珊瑚礁中断将近七千万年。
