国家助学金是分两次发放的，每次发一半，一半会在1月份发放，另一半在6月中旬，并且助学金通常大概是在每个学期即将结束的时间段内发放。国家助学金每学年评定一次。每年9月30日前，学生向学校提出申请，各高校于当年11月15日前完成评审。
国家助学金是为了体现党和政府对普通本科高校、高等职业学校和高等专科学校家庭经济困难的学生的关怀，由中央与地方政府共同出资设立的，用于资助家庭经济困难的全日制普通本专科（含高职、第二学士学位）在校学生的助学金。
助学金申请书通常包含父母的身体情况、家庭经济收入、家庭人口数、家庭负债情况说明等。同一学年内，申请并获得国家助学金的学生，可同时申请并获得国家奖学金或国家励志奖学金。
