苏州园林的特点是园林占地面积小，在布局、结构、风格上都有自己的特色。采用变幻无穷、不拘一格的艺术手法，以中国山水花鸟的情趣，寓唐诗宋词的意境，在有限的空间内点缀假山、树木，安排亭台楼阁、池塘小桥，使苏州古典园林以景取胜，景因园异，给人以小中见大的艺术效果，将建筑美、自然美、人文美融为一体。
苏州园林始于春秋时代的吴王宫苑，多建于太湖山水之中，是苏州园林的发端。春秋战国时期，吴王建城（前514）前后已有苑囿。秦汉时期，受前代王室宫苑的影响，苏州地方官员在衙署中起造园林。衙署兴园，不仅规模广大，而且山池逶迤，景致扶疏，已初具造园要素。
东汉末年佛教传入，三国两晋时期佛教建筑兴起，殿宇以外，有附属的园林，寺院丛林具有公共园林的性质，供庶民百姓进香时游览。唐代文化对后世造园艺术有重要影响。诗画入园，出现大量咏景吟石的诗文，诗画园景相融的造园手法为营构者广泛运用，促进了园林艺术向写意风格方向的发展。
五代至北宋，苏州地区偏安一方，未经干戈，随着全国政治、经济中心逐步南移，政和三年（1113），苏州升为平江府。随着生产力的发展，苏州造园活动更趋活跃，形成一个高峰时期。明清两代，苏州兴建第宅园林达到一个高峰。从明中叶至清乾隆年间，官僚绅士争相造园，风尚一时。据统计，明清鼎盛时，在吴县、长洲、元和三县境内，先后累计有园林和庭院300余处。
苏州古典园林所蕴涵的中华哲学、历史、人文习俗是江南人文历史传统、地方风俗的一种象征和浓缩，展现了中国文化的精华，在世界造园史上具有独特的历史地位和重大的艺术价值。
