关于立冬的来源，一开始出现在《月令七十二候集解》典籍中，书中说：“立，建始也。”又说：“冬，终也，万物收藏也。”其意思就是说冬天的伊始，农作物已全部收成并储藏起来，不仅代表着冬天的来临，也代表着作物的终结和动物的冬眠。
立冬时节既然是作物收成和动物冬眠的季节，也代表着冬天的草木已经凋零，万物已经进入冬眠状态，都在蛰伏等待春天的来临，然后再次迸发出勃勃生机。
在古时，人们将立冬分为三候，以此表示冬天正式来临。
一候水始冰：表示节气期间水已经开始结冰。
二候地始冻：表示节气期间土地开始冻结。
三候雉人大水为蜃：这里的雉一般指像野鸡一类的大鸟，里面的蜃则指大蛤，表示节气一到，像野鸡的大鸟就很少看到了，不过这时在海边却能经常看到大蛤，所以人们都认为是雉入水后变成大蛤了。
