太后是封建时代对帝王之母的尊称。始于春秋时的秦昭王之时。《史记·秦本纪》记载：“昭襄母，楚人，姓芈氏，号宣太后。”后列国诸王之母亦称太后。如 《战国策·赵策四》里的赵太后，为孝成王之母。《事物纪原·帝王后妃部·太后》说，汉承秦制，“故亦尊母曰皇太后”。以后历代皆然。
根据封国、非封国的情况，可分为王太后和皇太后。王太后指的是诸侯国藩王的母亲。例如凉王太后马氏（张骏的侧室夫人）、代王太后薄氏（汉太祖姬妾，后成为皇太后）。皇太后指的是皇帝的母亲（包括嫡母、生母、养母、庶母）。例如孝庄睿皇后钱氏（明英宗皇后、明宪宗嫡母）、孝肃太后周氏（明英宗贵妃、明宪宗生母）、孝静成皇后博尔济吉特氏（清宣宗静皇贵妃、清文宗养母）、武昭皇后孙氏（秦太祖姬妾、秦高祖庶母）。
