大陆边缘是大陆和大洋底之间的过渡地带，约占海洋总面积的22%，由大陆架、大陆坡、大陆隆三部分组成。但各海域情况不同，如太平洋区域大陆隆不发育，被海沟取代，大陆边缘的海底地形复杂，大陆架区域一般深一二百米，总的地形趋势较平缓，但很多区域分布有群岛、礁石、浅滩；大陆坡区域坡底较陡，常分布有许多海底峡谷，深的可达三四千米。
根据板块构造理论，由于大洋板块的扩张作用、俯冲作用和剪切作用，形成三种不同性质的大陆边缘：张裂型（被动陆缘）、俯冲型（主动陆缘）和剪切一转换型。 张裂型陆缘是稳定的并被厚的沉积物覆盖的边缘，主要分布在大西洋两侧，所以也被称为大西洋型边缘，反映了板块的裂谷一离散一沉降的构造过程俯冲J型陆缘以慢烈的地震火山等构造活动以及深海沟为特，主要分布在太平洋周罔，所以也被称为太平洋型陆缘 剪切一转换型陆缘主要通过走滑断裂的剪切作用形成，特点简单，分布相对较少。
