和尚不能吃肉，源于南朝梁武帝萧衍的规定。公元511年，萧衍写了一篇文章《断酒肉文》，向全国颁布诏书，明令禁止天下僧尼饮酒吃肉，逼着众僧于佛前发愿立誓“永断酒肉”。自此，和尚不能吃肉被明确规定下来，被写进了中国佛教的戒律里，并随着历史延续至今。
在南北朝时期以前，和尚是可以吃肉的。古时候的佛教并不禁止和尚吃肉，只是和尚只能吃三净肉，禁止和尚吃五辛。所谓“五辛”，就是大蒜、葱、慈葱、兰葱、兴渠五种气味很大的食物。
三净肉是一个佛教术语，指信徒没有看见、听说或怀疑为了自己而杀死的动物之肉类。还有五净肉的说法，是上述三个加上自然死亡，以及被其他鸟兽杀死食余的肉。
梁武帝笃信大乘佛法，受了菩萨戒，历史称“菩萨皇帝”。他每日吃梗米，喝豆汤，不食半点儿荤腥，带头吃素。他列举了食素的种种理由，认为“凡一众生具八万尸虫，若断一众生命，即是断八万尸虫命。”食肉就是杀生。他根据《涅椠经》等大乘经典，一连写了四篇《断酒肉文》，以天子的名义，作出严格规定，禁止佛门僧侣食肉，一旦发现僧人食肉，一律严惩不贷。这样，以佛教信徒为主体，掀起了一场素食运动。从此，佛家改变吃三净肉的习惯，也对后来人们的饮食风尚产生了很大影响。
