西凉是现在的甘肃省。古代的西凉主要位于现在的甘肃省武威市凉州区，也包含了宁夏、青海、内蒙古的一部分。在三国前的汉朝时期，西凉又被称为凉州。人们之所以把它称为西凉，主要是因为它地处汉朝都城长安的西边，且天气较为寒凉。
自汉朝建郡以来，“凉州”的名字换了多次，匈奴族统治河西走廊时称姑臧，西汉占领后建武威郡，东汉称西凉，其疆域也时大时小，大时把大半甘肃都占了，还扩延周围几省，史称凉州。
西凉由李广后裔李暠，在公元400年建立了西凉王朝，在敦煌称“凉公”。405年迁都酒泉，逼近北凉。疆域在今中国甘肃西部、内蒙古西南部及新疆部分。417年，武昭王李暠卒，子李歆嗣位。
420年，李歆与北凉交战被杀，其弟敦煌太守李恂在敦煌嗣位。次年北凉军继续围攻敦煌，李恂战败，乞降不成后自杀。西凉就此被北凉攻灭。西凉太祖李暠被唐朝皇室尊为先祖。唐玄宗李隆基天宝二年（743年）追尊为兴圣皇帝。因其统治地区古为凉州，故国号为“凉”，又位于后凉西部，故名“西凉”。
