佛经中所说的三大劫是一个时间单位，“小劫”是一减一增的时间过程；“中劫”包括二十个小劫；四个中劫为一个“大劫”，地球世界的一生一灭，便是一个大劫。
劫是梵文劫簸（kalpa）的音译，是古印度用来计算时间单位的通称。三大劫是一个时间单位。问哪三大劫，就像问哪三年，哪三天一样。它可以是任意的三大劫。
佛经中所说的劫，分为三等：
1、小劫
依我们地球的人寿计算，从人类八万四千岁的长寿，每一百年减短一岁，减至人类的寿命仅有十岁时，称为减劫；再从十岁，每一百年增加一岁，又增加到人寿八万四千岁，称为增劫。如此一减一增的时间过程，总称为一小劫。
2、中劫
经过二十个小劫，称为一个中劫。因为，据佛典中说，我们所处的地球，共分‘成、住、坏、空’的四大阶段，每一阶段的时间过程，均为二十个小劫，在这四大阶段中，唯有‘住’的阶段，可以供人类生存。初‘成’的阶段是由气体而液体。再由液体而凝固，所以不堪人类的生活。到了‘坏’的阶段，正在剧烈的破坏之中，也不适合人类的生存；据说是经过四十九次大火灾，七次大水灾，一次大风灾之后，地球便归消失。坏劫终了，‘空’劫开始，在空无一物中再经过二十小劫，另一新的地球便又逐渐形成，进入另一期的‘成’的阶段。佛教把这成、住、坏、空的四大阶段，称为四个中劫，分别称为成劫、住劫、坏劫、空劫。
3、大劫
经过成、住、坏、空的四个中劫，便是一个大劫；换句话说，地球世界的一生一灭，便是一个大劫。然而，坏劫中的每一次大火灾，可从无间地狱，一直烧到色界的初禅天；每一次大水灾，可从无间地狱，一直淹到色界的二禅天；最后一次大风灾，可从无间地狱一直吹到色界的三禅天。也就是说，每一次大劫的范围，除了色界的第四禅天及无色界的四空天，三界之内的动植飞潜，一切万物都是在劫难逃。不过，不用悲哀，当坏劫来临，此界的众生，或者已转生他界，或者已直升第四禅天，不会有一个众生没有安身之处。
佛经上所称的劫，如不标明中劫或小劫，通常是指大劫而言。
