征服天花的琴纳，是从奶牛身上取下疫苗来防止天花。琴纳发现挤牛奶的女工身上往往出牛痘，却不得天花。经过研究，后来就制成了从牛痘浆置备来的疫苗，因为此叫牛痘。
天花曾经是一种极为可怕的传染病，每四名天花病患者中，就有一人死亡，其余三人还会留下丑陋的痘痕。天花病的历史似乎与人类历史一样漫长，公元前1000多年保存下来的埃及木乃伊身上就有类似天花的痘痕。据说曾经强极一时的古罗马帝国，就是由于天花肆虐而国力日衰，最后走向灭亡的。这虽然言过其实，但也说明天花的危害之大。
公元10世纪的宋真宗时代，“以毒攻毒”思想得到了具体应用，我国劳动人民发明了“种痘术”。他们取天花病人的痘痂，用棉花蘸着塞入健康人的鼻孔，这个健康人就会感染天花的某些轻微症状，但从此永远也不会患上天花了，这个过程叫“种痘”。我国古代采用“种痘”预防天花的方法，是世界医学史上一大创举，此法后来由我国传至亚洲其它国家，并经土耳其传至欧美。
“种痘术”的应用是中国人对免疫学的一大贡献，但遗憾的是，此后很长一段时间内，种痘术没有得到进一步发展，因为痘痂来源于人，因而限制了它的应用。直到18世纪，英国乡村医生琴纳（Edward jenner,1749~1822）发明了“种牛痘”，才使这一古老的“种痘术”大放异彩，实际上“种牛痘”是在“种人痘”的基础上发展而来的。
牛痘在医学上叫“Vaccinia”，这是拉丁语，意思是“牛”。琴纳这套给人接种牛痘来预防天花的方法叫“种牛痘”。“种牛痘”经琴纳公布后，很快传遍全球，从此，“种牛痘”所到之处，天花便消声匿迹了。
琴纳的工作使人类从此免遭天花的灾难，并发现了对付传染病的新武器——免疫。所谓免疫，简单地说，就是用人工的方法使机体获得对传染病的抵抗力。继琴纳之后，一系列免疫学的重大成就相继获得，免疫学的基础被奠定了。
