先生字面的意思表示出生比自己早，年龄比自己大的人；另有先接触陌生的事物的意思，引申为先接触陌生事物的人。因此古代称别人先生有向别人学习的意思，正所谓“达者为先，师者之意”。
先生在不同的环境下可能有如下外延含义：
1、男性，对成年男性的一种普通称呼。如：王先生、刘先生。
2、尊称，表示恭敬的称呼，在不同的时期可能会稍有不同的外延，但基本是对有一定地位与身份的人的一种尊称。都是用于称呼男性，例如称呼男性：船山先生，也有用于称呼有较高学识与地位的女性，例如称呼女性：李清照先生、张爱玲先生。
3、丈夫，女子的配偶（丈夫），一般带有定语，如：我先生、你先生、李家女儿的先生。
