蚯蚓主要是吃腐烂的植物或其他有机物。吃腐烂植物，包括植物的根茎、树叶、菜叶、瓜果等，饲喂时需要等到食物充分发腐变烂后再喂，蚯蚓不会吃新鲜、没有腐熟的食物。自然环境中，蚯蚓还会吃禽粪、畜粪。吞食土壤及砂粒，以获取其中的有机物质。
蚯蚓营养丰富，繁殖迅速，食性杂，人工养殖产量高，可作为珍贵药物治疗多种疾病，还可以用作高蛋白食品和饲料。蚯蚓挖穴松土、分解有机物，为土壤微生物生长繁殖创造良好条件，在土壤改良、消除公害、保护生态环境方面，在物质循环、生物多样性等方面发挥着特殊作用目前许多国家利用蚯蚓来处理生活垃圾、有机废物和净化污水。
蚯蚓通过取食、消化、排泄(蚯蚓粪)、分泌(粘液)和掘穴等活动对土壤过程的物质循环和能量传递作贡献，是对多个决定土壤肥力的过程产生重要影响的土壤无脊椎动物类群(主要是蚯蚓、螨和蚂蚁)之一，被称为“生态系统工程师”。
蚯蚓在土壤中穿行，吞食土壤，能使土壤疏松，改良土壤的物理化学性质。经过蚯蚓消化管的土壤，排出成蚓粪，含有的氮、磷、钾的成分较一般土壤高数倍，是一种高效有机肥料。
