北方小年在腊月二十三，南方小年在腊月二十四。中国大部分省份，特别是广大的北方地区称腊月二十三过小年，南方是腊月二十四为小年。在民间，小年有“官三民四船五”的传统，也就是说，官家的小年是腊月二十三，百姓家的是腊月二十四，而水上人家则是腊月二十五。
在年三十之前，我们要过小年预热一下，虽然我们一直将小年当成一个节日来过，但是准确来说，小年并不是一个节日，而是一种民俗。是人们为过年开始作准备的一种过年习俗，并没有统一的时间规定，各地过小年的时间也是不同的。北方小年在腊月二十三，南方小年在腊月二十四。
江浙一带部分地区称正月初五为小年;而国内为数不少的地区称正月十五元宵节为小年;也有的地方把冬至叫小年。不过在全国范围内流传最为广泛的小年节，指的是腊月二十三或二十四的祭灶节。
清朝的皇帝从雍正年间开始，每年腊月二十三在坤宁宫祀神，为了节省开支，皇帝顺便把灶王爷也拜了。以后王族、贝勒随之效仿，于腊月二十三祭灶，自此开始有了官民在不同日子过小年的分别。
