海市蜃楼一般出现在夏天的季节。海市蜃楼又称蜃景，是一种光学现象，由于天气炎热，沙质或石质地表热空气上升，使得光线在延直线方向密度不同的气层中，经过折射造成的结果，于是就产生了海市蜃楼，一般在海上、沙漠中产生。我国山东蓬莱海面上常出现这种幻景，古人归因于蛟龙之属的蜃，吐气而成楼台城廓，因而得名。
海市蜃楼的种类很多：根据它出现的位置相对于原物的方位，可以分为上蜃、下蜃和侧蜃；根据它与原物的对称关系，可以分为正蜃、侧蜃、顺蜃和反蜃；根据颜色可以分为彩色蜃景和非彩色蜃景等等。
在夏季，白昼海水温度比较低，特别是有冷水流经过的海面，水温更低，下层空气受水温影响，比上层空气更冷，所以出现下冷上暖的反常现象，因此空气层下密上疏的差别异常显著。这时一些物体经过光的折射和反射就容易发生海市蜃楼的现象。
在沙漠里，白天沙石被太阳晒得灼热，接近沙层的气温升高极快。由于空气不善于传热，所以在无风的时候，空气上下层间的热量交换极小，遂使下热上冷的气温垂直差异非常显著，并导致下层空气密度反而比上层小的反常现象。
