立冬和冬至的时间含义不同，立冬是一年中冬季的开始，冬至是北半球白昼的减少；立冬和冬至的气候特点不同，立冬气温下降快冷空气来临，冬至开始“数九”的第一天。
立冬是冬天来了，是秋天跟冬天的连接点，气候慢慢变冷,而冬至则是冬天就要结束了，是冬天跟春天的连接点，天气由寒冷渐渐变暖，是春光乍现的好时节。
立冬节气立冬是农历二十四节气中的第十九个，立冬是农历二十四节气之一，是冬季的第一个节气，也是汉族传统节日之一;时间点在公历每年11月7-8日之间，即太阳位于黄经225°。此时，太阳位于赤纬-16°19'，北京地区正午太阳高度仅有33°47'。
立冬过后，日照时间将继续缩短，正午太阳高度继续降低。立冬期间，汉族民间以冬至为冬季之始，需进补以度严冬的食俗。立，建始也，表示冬季自此开始。冬是终了的意思，有农作物收割后要收藏起来的含意，中国又把立冬作为冬季的开始。
早在二千五百多年前的春秋时代，中国就已经用土圭观测太阳，测定出了冬至，它是二十四节气中最早制订出的一个，时间在每年的公历12月21日至23日之间冬至这天，太阳直射地面的位置到达一年的最南端，几乎直射南回归线(南纬23°26')。冬至这一天北半球得到的阳光最少，比南半球少了50%。北半球的白昼达到最短，且越往北白昼越短。
立冬前后，我国大部分地区降水显著减少，空气一般渐趋干燥。降水的形式出现多样化：有雨、雪、雨夹雪、霰、冰粒等。当有强冷空气影响时，江南也会下雪。按照西南降水的时间分布，11月进入了一年中的干季。西南西北部干季的特点更加明显。随着冷空气的加强，气温下降的趋势加快。北方的降温，人们习以为常。正常年份的11月，北起秦岭、黄淮西部和南部，南至江南北部都会陆续出现初霜。偏冷的年份，11月中旬，南岭以北也会出现初霜。11月的北方，随着冷空气的前锋移出，锋后的冷空气团开始向暖的方面变性，如果没有后续的冷空气补充，几天之后，温度虽回升了，空气质量却逐渐变坏。在我国西南、江南，水汽条件比北方要好，如果早晨气温偏低，往往有成片大雾出现。
冬至是冬季的第四个节气，从冬至开始就要进入一年中最寒冷的时候了，夜晚也会越来长，在民间百姓们又把冬至成为“冬节”。冬至南方温度只有6℃至8℃左右，开始“数九”的第一天。冬至日是一年中白天时间最短的一天。从气候上看，冬至期间，西北高原平均气温普遍在0℃以下，南方地区也只有6℃至8℃左右。另外，冬至开始“数九”，冬至日也就成了“数九”的第一天。
关于“数九”，民间流传着的歌谣是这样说的，“一九、二九不出手，三九、四九冰上走，五九、六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九加一九耕牛遍地走。”不过，西南低海拔河谷地区，即使在当地最冷的1月上旬，平均气温仍然在10℃以上，真可谓秋去春平，全年无冬。
我国古代将立冬分为三侯：初候，水始冻;二候，地始冻;三侯，雉入大水为蜃。蜃，蚌属。意思为立冬之后，北半球获得的太阳辐射量越来越少，由于此时地表夏半年贮存的热量还有一定的剩余，所以一般还不算太冷。而在冬至之前，是会有大量的冷空气来临的。一直到冬至以后，才慢慢的褪去寒潮，缓缓迎来春天。
冬至则谚云：“十月一，冬至到，家家户户吃水饺。”每年农历冬至这天，不论贫富，饺子是必不可少的节日饭。当然也有例外，如在山东省滕州市流行冬至当天喝羊肉汤的习俗，寓意驱除寒冷之意。
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