赛艇运动起源于英国，17世纪泰晤士河的船工们经常举行划船比赛。1715年为庆祝英王加冕，首次举行赛艇比赛。赛艇是由一名或多名桨手坐在舟艇上，背向舟艇前进的方向，运用其肌肉力量，通过桨和桨架简单杠杆作用进行划水，使舟艇前进的一项水上运动。赛艇比赛多在江河湖泊等大自然水域中进行，舟艇上可以有舵手，也可以无舵手。
赛艇比赛开始时，各艇在起航线后排齐。发令员发令后，各艇以最快的速度划向终点，以艇首到达终点的先后判定比赛胜负。赛艇最高组织是国际赛艇联合会，于1892年成立，总部设立在瑞士洛桑。赛艇是一项古老而优雅的集体项目，在世界上深得男女老少喜爱，许多著名大学都有自己的赛艇队。
