中秋节以前的风俗和现在的演变：中秋节源自天象崇拜，由上古时代秋夕祭月演变而来。中秋节自古便有祭月、赏月、吃月饼、玩花灯、赏桂花、饮桂花酒等民俗，流传至今，经久不息。发展至今，吃月饼已经是我国南北各地过中秋节的必备习俗。月饼象征着大团圆，人们把它当作节日食品，用它祭月、赠送亲友。除月饼外，各种时令鲜果干果也是中秋夜的美食。
古至今，有关中秋节最有名的传说莫过于嫦娥奔月。据公开资料显示，民间中秋赏月活动约始于魏晋时期，但未成习。到了唐代，中秋赏月、玩月颇为盛行，许多诗人的名篇中都有咏月的诗句。待到宋时，形成了以赏月活动为中心的中秋民俗节日。《东京梦华录》记载：“中秋节前，诸店皆卖新酒，贵家结饰台榭，民家争占酒楼玩月，笙歌远闻千里，嬉戏连坐至晓”，可见宋代的中秋夜是不眠之夜，夜市通宵营业，玩月游人达旦不绝。
对月亮的朝拜仪式自周朝开始岁时化。此前曾有一说，即古代文人习惯中秋赏月、赋诗怀人；普通百姓则家人团聚，分吃“团圆饼”，更有“拜月”习俗。萧放表示，拜月是对月神的崇拜活动，宋代以后开始流行。拜月仪式大体上是在八月十五晚上，在家或户外设月神牌位，摆上供品如瓜果、月饼等，然后叩拜，祈求月神给予福佑。
中秋节有许多别称：古时有秋分夕月（拜月）的活动，故称“月夕”或“祭月节”。因节期在八月十五，所以称“八月节”、“八月半”；因中秋节的主要活动都是围绕“月”进行的，所以又俗称“月节”；中秋节月亮圆满，象征团圆，因而又叫“团圆节”。中秋节月亮圆满，家人团聚，出嫁的女儿回家团圆，因此又称“团圆节”、“女儿节”。在广府地区，中秋节俗称“月光诞”。仲秋时节各种瓜果成熟上市，因称“果子节”。侗族称为“南瓜节”，仫佬族称为“后生节”等。
