诗经
“小康”一词，源于《诗经》：“民亦劳止，汔可小康”。作为一种小康社会模式，最早在西汉《礼经·礼运》中得到系统阐述，成为仅次于“大同”的理想社会模式。小康是指为中国广大群众所享有的介于温饱和富裕之间的比较殷实的一种生活状态。主要靠工资及薪金谋生。
“小康”源自《诗经·大雅·民劳》：“民亦劳止，汔可小康”，意思是人民(因输赋税服徭役)已经很劳瘁了，差不多可以让他们休息一下了。可见，“小康”的“康”，是指安乐、休息、安宁的意思。
小康即“中产”，或中等财富（包括物质财富和精神财富），是指低层次的“生理需求和安全需求”得到满足，且中等层次的“感情需求和尊重需求”也得到了较好满足，但达不到追求高层次的“自我实现需求”的人；由于家庭是社会的细胞，且大部分人的财富是以家庭为单元拥有的，所以小康（或中产）也称“中产家庭”。
“小康”一词，古代共有三种解释。第一种是早在西周时候，小康一词即已出现。《诗经》上的《大雅·民劳》中有“民亦劳止，汔可小康”的句子。在这里，小康是生活比较安定的意思。
第二种是儒家把比“大同”思想较低级的一种社会称为小康。《礼记·礼运》上说：“今大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世及(贵族世袭)以为礼，城郭沟池以为固。礼义以为纪，以正君臣，以笃父子，以睦兄弟，以和夫妇，以设制度，以立(设置)田里……是谓小康。”这里描绘的是在夏禹、商汤、周代的文王、武王、成王、周公治理下出现的盛世。
第三种是指家庭经济比较宽裕。如宋人洪迈所著《夷坚志》卷一就有“(刘)痒……久困于穷，冀以小康”的话。江泽民同志在十六大报告中用小康这个词，十分形象地描述了未来我国将要出现的广大人民安居乐业，家庭经济生活比较富足的喜人景象。
