其主要中心最初在意大利，16世纪扩及德意志、尼德兰、英国、法国和西班牙等地。“文艺复兴”的概念在14~16世纪时己被意大利的人文主义作家和学者所使用。
文艺复兴源自意大利文“rinascita”，一般多写为法文“renaissance”。它概括了乔托以来的文艺活动的特点，被世界各国沿用至今。主要中心最初在意大利，16世纪扩及德意志、尼德兰、英国、法国和西班牙等地。中国曾有人直译为“再生”或“再生运动”，但“文艺复兴”的译法己被普遍接受。当时人们认为，文艺在希腊、罗马古典时代曾高度繁荣，但在中世纪“黑暗时代”却衰败湮没，直到14世纪以后才获得“再生”与“复兴”。
因此，文艺复兴着重表明了新文化以古典为师的一面，但它并非单纯的古典复兴，实际上是反封建的新文化的创造。文艺复兴主要表现在科学、文学和艺术的普遍高涨，但因各国的社会经济和历史条件不同，在各国带有各自的特征。
文艺复兴是指13世纪末在意大利各城市2113兴起，以后扩展到西欧各国，于16世纪在欧洲盛行的一场思想文化运动，带来一段科5261学与艺术革命时期，揭开了近代欧洲历史的序幕，被认为是4102中古时代和近代的分界。马克思主义史学家认为是1653封建主义时代和资本主义时代的分界。 13世纪末期，在意大利商业发达的城市，新兴的资产阶级中的一些先进的知识回分子借助研究古希腊、古罗答马艺术文化，通过文艺创作，宣传人文精神。
意大利文艺复兴 13世纪末14世纪初，意大利在欧洲最早产生资本主义萌芽；但由于政治、经济发展不平衡，先进地区只限于少数几个城市，尤以佛罗伦萨、威尼斯为最。地处意大利中部的佛罗伦萨出现了以毛织、银行、布匹加工业等为主的七大行会，它们不仅控制佛罗伦萨的经济，也直接掌握城市政权。佛罗伦萨的最高权力机构——长老会议的成员只能由七大行会从其会员中遴选，贵族被剥夺参政权，广大工人处于无权地位。在这种政治、经济背景下的佛罗伦萨，成为意大利乃至整个欧洲的文艺复兴发源地和最大中心。
