光年是长度单位，用来计量光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间的距离，一般被用于衡量天体间的时空距离，其字面意思是指光在宇宙真空中沿直线传播了一年时间所经过的距离，是时间和光速计算出来的单位。光年一般是用来量度很大的距离，如太阳跟另一恒星的距离。在天文学，秒差距是另一个常用的距离单位，1秒差距等于3.26光年。
宇宙中天体间的距离非常大，如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦，以光年为单位来计量就容易多了。光速在真空中约为30万千米每秒，也就是三乘以十的八次方米每秒。所以一光年就是9.4605乘以十的十五次方米。
