瑞丽江傣语称为南卯江，意为“白雾笼罩的河”。因瑞丽傣语称为勐卯，所以也叫勐卯江，历史上又叫麓川江。瑞丽江发源于腾冲县境内高黎贡山西侧的分水岭，最后流入缅甸境内，汇入伊洛瓦底江。
瑞丽江在瑞丽境内长53公里，宽100-200米，两岸坝子平坦，土地丰肥，气候温暖湿润，是十分富饶的傣家鱼米之乡。顺江面漂流，可以饱览别具一格的中缅两国傣族村寨及缅甸的木姐市和南坎县。
瑞丽是中国西南最大的内陆口岸，是重要的珠宝集散中心，是首批中国优秀旅游城市之一。瑞丽还是中国17个国际陆港城市之一，也是中缅油气管道进入中国的第一站。
2016年12月7日，瑞丽被列为第三批国家新型城镇化综合试点地区。2019中国旅游百强县市。
