防毒面具是根据野猪发明的。当野猪闻到强烈的刺激性气味后，就用嘴拱地，搪避气味的刺激。而泥土被野猪拱动后其颗粒就变得较为松软，对毒气起到了过滤和吸附的作用。根据这一发现，科学家们很快就设计、制造出了第一批防毒面具。这种防毒面具使用吸附能力很强的活性炭，猪嘴的形状也能装入较多的活性炭。如今尽管吸附剂的性能越来越优良，但它酷似猪嘴的基本样式却一直没有改变。
防毒面具是保护人员呼吸器官、眼睛及面部免受毒剂、生物战剂、细菌武器和放射性灰尘等有毒、有害物质伤害的个人防护器材。防毒面具作为个人防护器材，用于对人员的呼吸器官，眼睛及面部皮肤提供有效防护。
面具由面罩，导气管和滤毒罐组成，面罩可直接与滤毒罐或滤毒盒连接使用，称为直连式；或者用导气管与滤毒罐和滤毒盒连接使用，称为导管式。防毒面罩可以根据防护要求分别选用各种型号的滤毒罐，应用在化工、仓库、科研、各种有毒、有害的作业环境。防毒面具主要是由过滤元件、罩体、眼窗、呼气通话装置以及头带等部件组成。
按防护原理，可分为过滤式防毒面具和隔绝式防毒面具。防毒面具主要用来阻断经呼吸道产生毒性的毒气，如氯化氰、氯化苦等；对于生物毒剂的防护，也有一定的作用。在《禁止化学武器公约》生效后，防毒面具的需求曾一度降低；但随着全球反恐行动的加强，潜在的化学袭击的威胁依旧存在，防毒面具依旧是化学防护的重要器材，在各国的军队中都有相当的装备量。
此外，在有毒有害气体环境下工作的人群也在使用防毒面具作为防护；但一般民用防毒面具的结构没有军用的复杂，各项指标也不如军用的严格。针对民用的化学防护，设计出更多的外观，来适应不同人群的需要。
